Когда этот элемент открыли, а произошло это в 1868 году, думали, что это металл. Отсюда и появилось такое название helium с характерным для металлов окончанием. Ученый Пьер Жансен, который первым узнал о существовании элемента, наблюдал полное солнечное затмение в Гунтуре (Индия). Там он исследовал спектр короны солнца с помощью своего спектроскопа.
Независимые исследования вел одновременно английский астроном Норман Локьер. Именно он по иронии судьбы и оказался первооткрывателем нового метода, потому что его заявка об исследовании протуберанцев пришла всего на 4 часа раньше заявки Жансена.
Следующим был итальянец Луиджи Пальмьери. В 1881 году он обнаружил желтый спектр при изучении вулканических газов. Лишь в 1895 году химик из Шотландии Уильям Рамзай обнаружил эту же тонкую желтую линию при исследовании газа, выделившегося при разложении минерала клевеита.
В 1938 году советский физик Капица открыл явление сверхтекучести жидкого гелия, который добывают из природного газа путем низкотемпературного разделения (фракционной перегонки/дистилляции).